Se ti sei mai chiesto perché Zangief sia rimasto così a lungo un personaggio da specialisti (danni enormi, prese spaventose, ma una dura scalata contro le palle di fuoco), la storia stessa di Capcom ha una risposta. Durante lo sviluppo di Street Fighter II, il Red Cyclone era molto più forte del personaggio che i giocatori hanno incontrato al lancio. Un habitué delle sale giochi ha cambiato le cose.
Il creatore di Street Fighter II e producer di Capcom Yoshiki Okamoto ha poi raccontato la storia. Capcom aveva piazzato un cabinato per i location test in una sala giochi di Kyobashi chiamata Chateau EX. I location test permettono agli sviluppatori di osservare partite reali in sala prima dell'uscita di un gioco. Capcom si aspettava già che Street Fighter II sarebbe stato un successo, quindi i test riguardavano soprattutto il bilanciamento.
Le regolazioni interne non bastavano. Un giocatore locale noto come "l'esperto di Zangief" continuava a vincere. Okamoto ha raccontato che, per quanto Capcom regolasse Zangief internamente, quel giocatore dominava comunque. Lo staff che osservava il cabinato riferiva serie di vittorie così lunghe che gli altri clienti avevano paura di sfidarlo: a un certo punto, circa 85 vittorie di fila.
Capcom mandò perfino in sala tre dei suoi giocatori interni più forti per interrompere la serie. Richiamarono con brutte notizie: venivano schiacciati. Quello fu il punto di rottura. Giorno dopo giorno, Capcom indebolì Zangief finché l'esperto non iniziò a perdere più spesso. Quando Street Fighter II arrivò nelle sale di tutto il mondo, molti giocatori consideravano Zangief debole rispetto al resto dei World Warrior.
La battuta finale di Okamoto è famosa tra i fan dei picchiaduro: se quel giocatore di Kyobashi è ancora in giro, è "colpa tua" se Zangief è diventato più debole. Eppure, proprio grazie a quei nerf, Zangief è diventato l'archetipo duraturo del grappler specialista. Capcom riteneva equo il bilanciamento finale; la community pensava che fosse stato indebolito troppo. In ogni caso, un solo esperto ha plasmato decenni di design del Red Cyclone.
La storia non finì nel 1991. Anni dopo, una leggenda simile si legò a Street Fighter EX: il futuro director di Final Fantasy XIV Naoki Yoshida (Yoshi-P) avrebbe inanellato una lunga serie di vittorie con Zangief durante un location test, battendo anche membri dello staff di sviluppo, e in seguito Zangief fu ridimensionato. Che ogni dettaglio sia folklore o realtà, lo schema è rimasto: quando Gief sembra imbattibile in una sala affollata, arrivano le patch di bilanciamento.
Le revisioni successive di Street Fighter II e i giochi moderni hanno a volte trattato Zangief con più generosità (ha avuto momenti di forza nell'era Turbo e rende ancora benissimo nelle mani esperte), ma il mito delle origini resta lo stesso. Il Red Cyclone non è nato in "modalità difficile". È stato costruito potente, poi limato dalla serie di vittorie di un singolo giocatore prima ancora che il mondo intero si mettesse in fila davanti al cabinato.
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