Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi Zangief a si longtemps été considéré comme un personnage de spécialiste (dégâts énormes, chopes effrayantes, mais une progression pénible face aux boules de feu), l'histoire de Capcom elle-même a la réponse. Pendant le développement de Street Fighter II, le Red Cyclone était bien plus fort que le personnage découvert par les joueurs à la sortie. Un habitué des salles d'arcade a tout changé.
Le créateur de Street Fighter II et producteur chez Capcom Yoshiki Okamoto a raconté l'histoire plus tard. Capcom avait installé une borne de test dans une salle d'arcade de Kyobashi appelée Chateau EX. Ces tests en salle permettent aux développeurs d'observer de vraies parties en arcade avant la sortie d'un jeu. Capcom s'attendait déjà à ce que Street Fighter II soit un succès, si bien que les tests portaient surtout sur l'équilibrage.
Les réglages internes ne suffisaient pas. Un joueur local, surnommé l'« expert de Zangief », ne cessait de gagner. Selon Okamoto, peu importe à quel point Capcom ajustait Zangief en interne, ce joueur continuait de dominer. Le personnel qui surveillait la borne a rapporté des séries de victoires si longues que les autres clients avaient peur de le défier : à un moment, environ 85 victoires d'affilée.
Capcom a même envoyé trois de ses meilleurs joueurs maison dans la salle pour mettre fin à la série. Ils ont rappelé avec une mauvaise nouvelle : ils se faisaient écraser. Ce fut le point de rupture. Jour après jour, Capcom a affaibli Zangief jusqu'à ce que l'expert commence à perdre plus souvent. Lorsque Street Fighter II est arrivé dans les salles du monde entier, de nombreux joueurs jugeaient Zangief faible par rapport au reste des World Warriors.
La chute d'Okamoto est célèbre chez les fans de jeux de combat : si ce joueur de Kyobashi est toujours dans les parages, c'est « de sa faute » si Zangief est devenu plus faible. Et pourtant, grâce à ces nerfs, Zangief est devenu l'archétype durable du grappler spécialiste. Capcom jugeait l'équilibrage final juste ; la communauté estimait qu'il avait été trop affaibli. Quoi qu'il en soit, un seul expert a façonné des décennies de design du Red Cyclone.
L'histoire ne s'est pas arrêtée en 1991. Des années plus tard, une légende similaire s'est attachée à Street Fighter EX : le futur directeur de Final Fantasy XIV, Naoki Yoshida (Yoshi-P), aurait enchaîné une longue série de victoires avec Zangief lors d'un test en salle, battant même des membres de l'équipe de développement, et Zangief aurait été affaibli par la suite. Que chaque détail relève du folklore ou des faits, le schéma est resté : quand Gief paraît imbattable dans une salle d'arcade bondée, les patchs d'équilibrage suivent.
Les révisions ultérieures de Street Fighter II et les jeux modernes ont parfois traité Zangief avec plus de bienveillance (il a connu de bons moments à l'époque de Turbo et brille toujours entre des mains expertes), mais le mythe fondateur reste le même. Le Red Cyclone n'est pas né en « mode difficile ». Il a été conçu puissant, puis raboté par la série de victoires d'un seul joueur avant même que le monde entier ne fasse la queue devant les bornes.
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